从辞书学的角度看，《尔雅》既训释普通语词，又解说百科名词，已具有语文词典和百科词典的双重作用。如果用一句话来概括《尔雅》的性质，那么，可以说：《尔雅》是我国第一部按义类编排的统释上古汉语普通语词和百科名词的综合性辞书。

作为综合性辞书的《尔雅》，自然要包罗万象，收词的对象决不会局限于一部或几部经书。不难理解，在儒家学派日益壮大的古代，必会特别留意从孔子选定的经书里收录训诂条目。从汉至宋的儒家学者也往往认为《尔雅》是《诗经》的训诂，是“五经之训故”。但这些看法并不全面。《四库全书提要》指出，《尔雅》“释《诗》者不及十之一，非专为《诗》作”；“释《五经》者不及十之三四，更非专为《五经》而作。今观其书，大抵采诸书训诂名物之异同，以广见闻，实自为一书，不附经义”。事实是，《尔雅》成书在汉武帝独尊儒术、崇尚《五经》之前，自不能预先定好为解释《五经》服务的框框，只是因为《尔雅》较全面地分类编纂了先秦至西汉的大量的训诂资料，以致能为疏通包括《五经》在内的上古文献的古义提供难得的利器。