《汉书·艺文志》著录《尔雅》三卷二十篇。原有《序篇》，唐宋间佚，今本存十九篇。对十九篇的编次和分类，体现了《尔雅》这部综合性辞书的水平。《尔雅》十九篇按内容分为两大部分：《释诂》、《释言》、《释训》三篇为普通语词（一般语词）部分，对古代的普通词语作语文上的解释；《释亲》、《释宫》、《释器》、《释乐》、《释天》、《释地》、《释丘》、《释山》、《释水》、《释草》、《释木》、《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》、《释畜》十六篇为百科名词部分，对古代的专科词目作通俗的解说。百科名词含社会生活和自然万物两方面。自然万物名词又可分为天文、地理、植物、动物等类；社会生活名词则可分为人的家族关系和人的日常生活两类。如下表所示：

这样的百科分类，大体上反映战国秦汉时代的文化知识结构。当然，每篇的类目，如《释宫》涉及道路、桥梁，《释器》包括衣服、食物，《释天》还附以祭名、讲武、旌旂，自有归类欠当之处，但那是出于古代文化意识的局限。古人以为道路、桥梁，“皆自于宫，故以《释宫》总之也”（邢昺疏）。其实，道路、桥梁与宫室都是土木工程，只是古人尚未形成“土木工程”这个概念。再看衣服、食物，虽与器物一样，为人所用，但毕竟有别，而古人一律归入《释器》，“以本器用之原也”（郝懿行疏），所说殊牵强。至于《释天》附“祭名”、“讲武”、“旌旂”在“四时”、“祥”、“灾”、日月星辰之后，显然是受“天人合一”的思想影响，如邢昺解释：“祭名、讲武、旌旂俱非天类，而亦于此（指《释天》）者，以皆王者大事。又祭名则天曰燔柴，讲武则类于上帝，旌旂则日月为常，他篇不可摄，故系之《释天》也。”《尔雅》这个文化结构，一直为后世“雅学”著作所沿用。