《尔雅》升格为“经”，一方面由于《尔雅》是第一部上古汉语词典，在训释先秦经籍字义上，具有别的字书或后出的义书不可代替的作用；另一方面，更为重要的是因为早在西汉，最高统治集团已把《尔雅》与《论语》、《孝经》、《孟子》一起奉为“传记”了。

早在西汉初年，“汉家儒宗”叔孙通引《尔雅》数篇入《礼记》，表明汉政府对《尔雅》尊崇的态度。文帝更置《尔雅》传记博士，实际上是把《尔雅》与《论语》、《孝经》、《孟子》一样看作“准经典”。武帝时教育制度，以《论语》、《孝经》附《尔雅》作为中学的科目，《五经》为大学的科目（详王国维《汉魏博士考》）。武帝后，记载孔子学说的主要文献《论语》，及深得孔子真传、有利于汉代“以孝治天下”的《孝经》先后升格，增列为“经”，与孔子整理的《五经》并列，合称《七经》。西汉末年，刘歆创立古文经学，古文经学的着力点在名物训诂，自会赞赏古代名物训诂的开山之作《尔雅》。他撰《七略》，就据汉代教育制度，将《尔雅》附于《孝经》之后。班固的《汉书·艺文志》亦然。唐魏徵主编的《隋书·经籍志》则附于《论语》之后。汉唐间权威史书均不把《尔雅》归入“小学”类，而附之于《七经》之一的《论语》或《孝经》之后。

初唐以科举取士，定《五经正义》为科举标准，又在“明经”中，以《礼》分“三礼”即《周礼》、《仪礼》、《礼记》，《春秋》分“三传”即《左传》、《公羊传》、《穀梁传》，连同《易》、《书》、《诗》，合称《九经》。再加上《论语》、《孝经》，则为十一部经典。

自汉至唐，原先称作“传记”的诸如《论语》、《孝经》、《礼记》、《左传》、《公羊传》、《穀梁传》等书，均一一升格为“经”。按照“传记”升格为“经”的成例，至唐文宗开成二年（837），复加上《尔雅》，成《十二经》；入宋，再将《孟子》升格，于是有了《十三经》。就这样，《尔雅》在《十三经》里的序次，排在《论语》、《孝经》之后，《孟子》之前。